Con la visita del recientemente descubierto cometa Nishimura, te contamos la ciencia detrás de este tan ansiado evento en la agenda astronómica y cuando podrás verlo.
La historia indica que, desde sus comienzos y por siglos, la humanidad mostró un gran asombro por el cielo y todos sus objetos celestes que en antaño estaban rodeados de la mítica imposibilidad de explicar su motivo de existencia; y los cometas eran uno de ellos.
Los cometas eran considerados estrellas con melena o cabello largo, así como también espadas ardientes que cortaban el cielo de forma imprevista. Sin embargo, hoy en día, podemos asegurar que se trata de restos de hace aproximadamente 4.600 millones de años, cuando nuestro Sistema Solar a penas comenzaba a tomar forma; compuestos mayormente por hielo cubierto de material orgánico.
Existe la creencia de que estos objetos fueron los que muy probablemente trajeron agua y compuestos orgánicos a nuestro planeta en sus comienzos, al igual que a muchas otras partes del Sistema, pero sin los que no hubiese sido posible la vida para nosotros en la Tierra.
Esto se debió a que, en su núcleo, los cometas cuentan con una parte congelada de pocos kilómetros de hielo, en cuyo interior también puede existir un muy pequeño centro rocoso; mientras que el resto del cuerpo celeste se compone de gases congelados con trozos de rocas y polvo incrustados.
Los cometas se calientan a medida que se acercan al Sol, su núcleo de hielo se sublima y convierte en gas, y debido a la presión de la luz y el viento solar que atraviesa a alta velocidad, se forma la famosa coma o cola, ese haz de luz que deja a su paso que puede tener un diámetro de cientos de miles de kilómetros.
Sin embargo, los cometas tienen tanto una coma como una cola. La coma es una nube muy difusa que se forma alrededor del núcleo debido a la sublimación mencionada anteriormente; mientras que la cola o colas se forman también por la cercanía al Sol. La más visible, de color azul formada por las moléculas gaseosas de la coma y alimentada por la radiación recibida del viento solar; y otra que puede ser de color blanco amarillento con trayectoria oblicua, formada por partículas sólidas de polvo u otros fragmentos también barridos por el viento solar.
Estos cuerpos no orbitan eternamente a su estrella anfitriona, existen cometas llamados kamikaze o sungrazer que chocan contra el Sol, rompiéndose o evaporándose.
Los grandes almacenes de cometas
Gracias al astrónomo Gerard Kuiper, desde 1951 sabemos que hay un segundo cinturón de asteroides en nuestro Sistema Solar. Este es, actualmente, conocido como Cinturón de Kuiper y se ubica más allá de la órbita de Neptuno, en el entorno del propio Plutón; y está conformado por miles de millones de volátiles congelados orbitan el Sol.
De allí mismo provienen gran cantidad de los cometas y otros objetos que viajan por el Sistema Solar Exterior e Interior atraídos por la gravedad de las órbitas que los acercan al Sol. A estos les lleva menos de 200 años completar una vuelta alrededor del mismo, por lo que son mucho más predecibles y se los conoce como cometas de períodos cortos.
Sin embargo, también existen otros de período largo, los cuales resultan mucho más impredecibles y son del tipo que nos toma mucho más por sorpresa, ya que de por si identificar su existencia no es tan fácil por sus extensas órbitas.
Otros cometas provienen de una tercera región en nuestro Sistema, la Nube de Oort, ubicada a 100.000 unidades astronómicas del Sol, es decir, casi a 15 billones de kilómetros; por lo que algunos pueden tardar hasta 30 millones de años en completar un viaje alrededor del mismo.
Y este es el caso de Nishimura, oriundo de la Nube de Oort, que nos visita este mes y es disfrutado en todo el mundo.
El cometa Nishimura
Nishimura es un mega cometa verde descubierto el 12 de agosto de este año por científico aficionado japonés Hideo Nishimura mientras tomaba fotografías, considerando un enorme hito astronómico que ya comenzó a ser comparado por muchos especialistas con el famoso cometa Halley.
Sin embargo, Halley visita nuestro cielo cada 75 años, objeto del que hablaremos en otra ocasión más a fondo; mientras que Nishimura fue catalogado como un astro de tipo C, los cuales pasan cada cientos o miles de años por nuestro sistema planetario, pues su último acercamiento como este al Sol fue hace 437 años.
Formalmente llamado C/2023 P1 (Nishimura), si bien por el momento se desconoce con exactitud su tamaño real, fue descrito como un cuerpo helado y rocoso. Este se acercó a la órbita de la tierra entre el 15 y 16 de agosto; y con una magnitud de brillo de 9,5, podrá ser visto sin ningún objeto especial.
Este 12 de septiembre, el cometa se ubicó a aproximadamente 125 millones de kilómetros, lo más cerca que estará la Tierra, tras lo que alcanzará su perihelio de máxima aproximación al Sol el próximo 17 de septiembre, a tan solo 32 millones de kilómetros del mismo y siendo aún más visible desde nuestro planeta.
Para quienes no deseen perderse este maravilloso evento, Nishimura podrá observarse muy bien entre el 20 y 25 de septiembre en el hemisferio sur, aunque la ventana para Argentina será más provechosa entre el 22 y 27. Solo se debe mira hacia el oeste donde muy cerca del horizonte se notará mejor este cuerpo celeste, en lo posible desde una zona con poca contaminación lumínica, y para más seguridad pueden ayudarse con aplicaciones y sitios como Stellarium, StarsWalk 2, o The Sky Live; y así ubicarlo en el cielo.
