Uno de los sucesos más importantes en la historia que determinó el comienzo la exploración espacial y marcó el ritmo del gran éxito de la humanidad en el Espacio con el paso de las décadas.
El hecho de que en el mundo exista un genuino interés por el Espacio de cierta forma se debe a los primeros años de pugna entre Estados Unidos y la Unión Soviética en la Carrera Espacial de la Guerra Fría, en la que los científicos estadounidenses enfrentaron, lo que para ellos era, el fracaso del segundo lugar en gran parte de los hitos alcanzados y de lo que obtuvieron un fuerte compromiso con el tema más allá de cualquier conflicto político.
Un origen turbulento pero un verdadero amor por la ciencia
La Carrera Espacial se convirtió en uno de los principales ejes de la Guerra Fría, y tuvo su comienzo luego de la Segunda Guerra Mundial, cuando Estados Unidos y la Unión Soviética capturaron a los desarrolladores alemanes del Cohete V2, de uso balístico durante el nazismo y el primer artefacto de la historia en realizar un vuelo suborbital, inspirado irónicamente en lo teorizado por el científico ruso Konstantín Tsiolkovski, en 1880, y puesto en práctica el estadunidense Robert Goddard hacia 1926.
Allí se originó parte de este conflicto de espionaje y propaganda y, desde 1955 hasta 1988, esta rivalidad se manifestó en una competencia cultural y tecnológica por conquistar el espacio.
Dentro de esto, cabe aclarar que por más opacados que hayan sido por el triunfo estadounidense de llevar al primer hombre a la Luna, los rusos concentraron casi todos los primeros hitos entre 1957 y 1966, tales como el primer satélite artificial, el primer ser vivo, el primer hombre y luego la primera mujer en el Espacio, así como también la primera caminata espacial o el primer aterrizaje en otro planeta.
Hitos de la Carrera Espacial
21 de agosto de 1957: primer misil balístico intercontinental en la misión R-7 Semyorka de la URSS.
4 de octubre de 1957: primer satélite artificial por la misión Sputnik 1 de la URSS.
3 de noviembre: primer animal en órbita (Laika) en la misión Sputnik 2 de la URSS.
31 de enero de 1958: primer satélite estadounidense que detecto los cinturones de Van Allen en la misión Explorer 1.
18 de diciembre de 1958: primer satélite de comunicaciones en la misión SCORE de EE.UU.
4 de enero de 1959: primer satélite artificial solar en la misión Luna 1 de la URSS.
17 de febrero de 1959: primer satélite meteorológico en la misión Vanguard 2 de EE.UU
25 de junio de 1959: primer satélite “espía” en la misión Discoverer 4 de EE.UU.
7 de agosto de 1959: primera fotografía de la Tierra desde el Espacio en la misión Explorer 6 de EE.UU.
13 de septiembre de 1959: primera sonda en llegar a la Luna en la misión Luna 2 de la URSS.
19 de agosto de 1960: primeros animales y plantas en ir al espacio y volver vivos (las perras Belka y Strelka) en la misión Sputnik 5 de la URSS.
31 de enero de 1961: primer gran simio en el Espacio, Ham el chimpancé, en la misión Mercury Redstone 2 de la EE.UU.
12 de abril de 1961: primer humano en órbita en la Vostok de la URSS.
5 de mayo 1961: primer vuelo espacial controlado por piloto, Alan Shepard, y la primera misión espacial tripulada, Freedom 7 de la EE.UU.
19 de mayo de 1961: primera sonda en sobrevolar Venus en la misión Venera 1 de la URSS.
16 de mayo de 1963: primera mujer en órbita, Valentina Tereshkova, en la misión Vostok 6 de la URSS.
18 de marzo de 1965: primera caminata espacial en la misión Vosjod 2 de la URSS.
15 de diciembre de 1965: primer Encuentro Espacial en órbita en las misiones Gemini 6A y Gemini 7 de la EE.UU.
3 de febrero de 1966: primera sonda en alunizar y enviar fotografías de la Tierra desde la Luna en la misión Luna 9 de la URSS.
1 de marzo de 1966: primera sonda en llegar a otro planeta, Venus, en la misión Venera 3 de la URSS.
4 de junio de 1966: primera sonda en orbitar la Luna en la misión Luna 10 de la URSS.
27 de octubre de 1967: primer acoplamiento automático de dos naves en el Espacio en la misión Cosmos 186/Cosmos 188 de la URSS.
24 de diciembre de 1968: primera órbita lunar tripulada en la misión Apolo 8 de la EE.UU.
20 de julio de 1969: primer aterrizaje tripulado en la Luna, en la misión Apolo 11 de la EE.UU.
17 de noviembre de 1970: primer vehículo enviado a la Luna, en la misión Lunojod 1 de la URSS.
23 de abril de 1971: primera estación espacial en la misión Salyut 1 de la URSS.
14 de noviembre de 1971: primera sonda en orbitar otro planeta, Marte, en la misión Mariner 9 de la EE.UU.
27 de noviembre de 1971: primera sonda en impactar en Marte en la misión Mars 2 de la URSS.
2 de marzo de 1972: primera sonda en llevar un mensaje visual y explorar el Sistema Solar exterior en la misión Pioneer 10 de la EE.UU.
14 de mayo de 1973: primer laboratorio orbital de los Estados Unidos en la misión Skylab.
25 de junio de 1974: primera estación espacial militar en la misión Salyut 3 de la URSS.
15 de julio de 1975: primera misión conjunta en la misión Apolo-Soyuz
5 de septiembre de 1977: primera sonda audible y actualmente el objeto humano más alejado de la Tierra en la misión Voyager 1 de la EE.UU.
12 de abril de 1981: primer transbordador espacial en la misión Columbia de la EE.UU.
25 de julio de 1984: primera caminata espacial de una mujer en la misión Saliut 7 de la URSS.
19 de febrero de 1986: primera estación espacial con tripulación permanente en la misión Mir de la URSS.
15 de noviembre de 1988: primer transbordador espacial con guía automática en la misión Burán de la URSS.
21 de diciembre de 1988: primeros humanos en permanecer 1 año en el espacio en la misión Mir de la URSS.
Cabe aclarar que de todas formas es difícil considerar el primer ser vivo en el Espacio por parte de Rusia con la perra Laika a bordo del Sputnik II como un logro ya que Laika murió días después del despegue por estrés y sobrecalentamiento. Los científicos rusos experimentaron con decenas de perros durante el desarrollo de estas misiones, algo totalmente repudiable, así como Estados Unidos haría luego con monos, con Ham como el primer homo sapiens en el Espacio.
Tras varias de las misiones Apolo menguó el interés público y se redujo el presupuesto otorgado por los gobiernos para invertir en la exploración del Espacio; pero también las tensiones entre ambos bandos con los primeros intentos conjuntos, como el acoplamiento de los laboratorios espaciales; lo cual fue relajando la enemistad.
La Carrera Espacial había dejado de importar y se daría por finalizada con la disolución de la Unión Soviética en 1991, tras un fuerte compromiso con la ciencia y el espacio sería el remanente de ella, algo imposible sin los triunfos iniciales de los rusos, que alimentarían la competitividad y sed de progreso en Estados Unidos dentro del terreno espacial; ya que, para el país, esos segundos lugares representaban grandes fracasos políticos que no podían permitir.
En cierta forma, es difícil imaginar que la humanidad podría haber logrado todo eso de no ser por la Carrera Espacial y la ambición de conquista del espacio entre ambos bandos, y fue un factor determinante para la creación de la que hoy es la entidad más importante del mundo dedicada al Espacio, la NASA.
Gracias a ella, el Universo dejó de ser algo tan ajeno y desconocido para nosotros y se volvió más palpable y real para quienes solamente podemos observarlo desde acá abajo. Con el tiempo, se despojó de lo politizable y la envuelve una suerte de espíritu de unión y globalidad bajo el que todo hallazgo realizado por esta entidad, o cualquier otra en realidad, se vuelve un logro de toda la humanidad, no solo de los estadounidenses; y tal como dijo el propio Neil Armstrong en el primer alunizaje, “en este momento único en toda la historia de la humanidad, todos los pueblos de la Tierra forman uno solo”. Eso es la exploración espacial.
