El más fantástico de los fenómenos astronómicos naturales en nuestro planeta es, de hecho, causado por la interacción entre la Tierra y nuestro astro más importante, el Sol.
Solemos maravillarnos con los bonitos cielos estrellados que cada noche nos ofrece, cubierto de alguno de nuestros planetas vecinos y millones de estrellas inconcebiblemente lejos de nuestro planeta pero que igualmente dan un espectáculo infinito. Sin embargo, algo más se asoma frecuentemente en nuestro cielo, algo mucho más cercano de lo que creemos, fruto del Sol y la Tierra, las Auroras Boreales.
Las Auroras son un despliegue de luz en el cielo de los polos de la Tierra causado por miles de millones de pequeñas partículas solares cargadas de la radiación cósmica que son casi arrastradas a los polos como imanes y emiten destellos de luz cuando chocan con átomos de oxígeno y nitrógeno en la llamada magnetosfera, la capa protectora de nuestro planeta.
La magnetosfera es una burbuja magnética que rodea nuestro planeta y nos protege desviando la mayor parte del material solar que precipita desde el Sol hacia nosotros. Esta es un factor clave para que nuestro planeta sea habitable.
El Sol emite estas partículas y llamaradas cargadas de energía que luego viajan por el espacio a través del viento solar, y a medida que la actividad solar aumente, expulsará más cantidad de partículas de lo habitual, como sucede durante las tormentas solares.
Las Auroras son mayormente visibles un cielo despejado de noche, ya que las nubes y el día restringen su exposición plena. A su vez, esto depende de la actividad solar ya que de acuerdo a que tan alta o baja sea, mayor o menor será el fenómeno boreal.
Forma y color
Su forma también varia de acuerdo a la actividad del Sol; cuando esta es baja el tipo de Aurora que puede verse y que, de hecho, es la más común, es un resplandor similar a una nube delgada; aunque también puede adoptar otras formas típicas como en arcos, en bandas, rayas o agujas.
El tipo más raro es en forma de corona, la cual solo se da en periodos de alta actividad como bien dijimos durante tormentas solares, y es cuando muestra más colores y líneas más largas, haciendo de si misma todo un espectáculo.
Se preguntarán porque el conjunto de radiación, oxígeno y nitrógeno dan como resultado luces de tan impresionantes colores, puesto de forma simple son como las brillante geodas, aquellas piedras que por fuera parecen tan solo eso, de aspecto grisáceo y común, pero que por dentro sus paredes están revestidas de cuarzo y algunas de las piedras preciosas más codiciadas, cuyo color varía de acuerdo con los minerales que interactuaron en su formación hace millones de años. Cuarzo blanco si abunda el silicio, amatista si abunda el hierro, y así.
Pues con las auroras sucede algo parecido, sus tonos varían de acuerdo a los gases con los que choquen las partículas solares. En cierta forma es como una enorme geoda a cielo abierto, y sus colores pueden ser verde, amarillo, lima, azul, morado, rosa y rojo.
El más común, el verde, se da cuando las partículas solares colisionan con átomos de oxigeno en una altitud de entre 120 y 150 kilómetros. El azul, morado y rosa son un poco más raros de ver y se dan cuando las partículas colisionan con nitrógeno a una altitud más baja, inferior a 120 kilómetros. El amarillo y el lima se pueden apreciar durante los periodos de mayor actividad y resultan de la mezcla de verde y azul.
Pero el color más extraño de ver en este espectro es el rojo, el cual se da cuando las partículas golpean átomos de oxígeno, pero a una altitud superior a 250 kilómetros.
El ciclo solar
El Sol tiene un ciclo como el de la Luna, sin embargo, en lugar de 30 días dura 11 años durante lo que tiene su periodo de mayor actividad, llamado Máximo Solar, en el medio; y un periodo de menor actividad al principio y al final que conforman lo que es el Mínimo Solar.
En ambos momentos, las auroras son visibles, pero por supuesto con más frecuencia durante el Máximo Solar. A su vez, tampoco pueden verse todas las noches del año, es posible durante el Máximo solar, pero fuera de este periodo las Auroras son visibles solo por decenas o cientos de días en un año.
Actualmente, alcanzamos el ciclo solar número 25 y será en 2024 y 2025 cuando el Sol alcance su mayor pico de actividad nuevamente.
¿Cuándo y dónde verlas?
La mejor época para ver este fenómeno es durante la temporada de Aurora que comienza a finales de agosto hasta mediados de abril en el hemisferio norte, y de mayo a septiembre podemos ver las Auroras Australes en el Polo Sur, cuyo funcionamiento es el mismo, pero son menos accesibles de ver ya que hay menos asentamientos humanos a su alrededor.
Existe un área denominada zona auroral, ubicada en una latitud alta donde la Aurora Boreal es más visible. También tenemos la zona subauroral, la cual se ubica por debajo de la misma, donde para verla mejor se necesita de actividad solar bastante alta.
Los mejores países para este gran espectáculo astronómico se ubican en la zona auroral, y son Islandia, Noruega, Canadá, Alaska en Estados Unidos, Finlandia, Suecia, Groenlandia y Rusia. Algo curioso de la Aurora Boreal es que, en 1938, la actividad solar fue tal que llegó a extenderse hasta España.
