Nuestro vecino rojo es uno de los más grandes misterios que la humanidad no se rinde en intentar resolver. Las posibilidades de vida, agua líquida, o de generarlas en un futuro concentran muchos de los esfuerzos en la exploración espacial mientras varios simpáticos vehículos, como lo son los Rovers, recorren el planeta.
Marte es el cuarto y último planeta del sistema solar interior; así como también el segundo planeta más pequeño, después de Mercurio, famoso por su color rojizo por la predominante cantidad de óxido de hierro en su superficie.
Un año en Marte equivale a 687 días en la Tierra, aunque sus días duren 24,6 horas debido a que la orbita de Marte al estar más lejos del Sol tarda más en dar una vuelta completa alrededor de este.
En apariencia, sus cráteres lo hacen similar a la Luna, así como sus valles, desiertos y casquetes polares lo asemejan a la Tierra. Con esta última, se diferencia notablemente por su gravedad, volumen y masa que son solo de un 38%, 15% y 11% respectivamente del terrestre, aunque si comparte los ciclos estacionales por la inclinación de su eje.
Pueden destacarse el Monte Olimpo, la montaña y volcán más grande y alto del sistema solar; y los Valles Marineris, uno de los mayores cañones del mismo.
En nuestro cielo Marte puede verse como un punto rojo que solamente es superado por el brillo de Júpiter, Venus, la Luna y el Sol.
Deimos y Fobos
Cuenta con una atmósfera delgada de dióxido de carbono y con pequeños satélites como lunas, llamados Fobos y Deimos. Se cree que estos podrían haber sido capturados al pasar cerca de la atmósfera del planeta, perdiendo velocidad y facilitando su entrada en órbita. Sin embargo, hasta esa teoría sigue sorprendiendo pues no es fácil que la tenue atmosfera de este planeta pudiera haber atraído a cuerpos tan grandes sin que se fragmentaran o cayeran sobre él.
Además, de haber sido así, la órbita de estos sería muy diferente a la que se observa hoy en día; por el que la mayor parte de la comunidad científica se inclina hacía la idea de que estos se formaron de igual forma que la Luna, tras varios impactos contra Marte y un anillo de material rocoso esparcido a su alrededor, que luego les daría origen.
Al observarlos de cerca, estos satélites están cubiertos de cráteres de impacto, lo que lleva a pensar que surgieron hace mucho en una época violenta del Sistema Solar; así como también surge la hipótesis de que hayan sido un solo satélite destrozado por un impacto o por la gravedad de Marte al acercarse al límite de Roche (una distancia en la que, si un cuerpo astronómico se acerca a otro, termina desintegrándose por la fuerza de gravedad que ejerce el más grande).
Fobos tiene solo el 1% del diámetro de nuestra Luna y cuenta con la órbita más cercana a su planeta de todo el Sistema Solar, con Deimos en segundo lugar. Ante esto, se dice que Marte perderá sus lunas ya que Fobos se acercará lentamente hasta estrellarse o descomponerse en un anillo; mientras que Deimos se aleja hasta eventualmente dejar la órbita del planeta rojo.
El próximo año la misión Martian Moons eXploration despegará hacia estos satélites para intentar tomar muestras de Fobos y regresar a la Tierra para julio de 2029 con, probablemente, la respuesta del verdadero origen de estos.
¿Agua en Marte?
Esta semana, el vehículo rover Zhurong de China, que recorre Marte desde 2021, detectó en dunas de arena, ubicadas lejos de sus polos, evidencia de agua líquida que podría estado muy extendida por el planeta hace millones de años.
Si bien, la baja presión atmosférica de Marte, que tiene solo 1% de la densidad de la Tierra, dificulta la existencia de agua líquida; el año pasado un equipo de investigadores adelantó que podría haber en forma congelada como lagos subterráneas o glaciares; y este es el primer estudio que apunta hacia ello.
Así, desde la Administración Espacial Nacional China infieren en algún momento de su historia, Marte podría haber contado con una abundante agua al más cálido, húmedo, y con una atmósfera más espesa. Para detectar esto, utilizaron dos de las cámaras y el detector de composición de superficie del rover para analizar las dunas.
“De acuerdo con los datos meteorológicos medidos por Zhurong y otros rovers de Marte, inferimos que estas características de la superficie de las dunas estaban relacionadas con la participación del agua salina líquida, formada por el posterior derretimiento de la escarcha/nieve que cae sobre las superficies de las dunas que contienen sal cuando se produce el enfriamiento”, explicó el geofísico de la Academia de Ciencias de China, Xiaoguang, en un artículo para la revista Science Advances.
Un dato de color sobre este planeta es que, si sus dos grandes casquetes polares se derritieran, mayormente compuestos por agua, esta sería suficiente para cubrir la superficie planetaria por completo con una profundidad de 11 metros.
Un Marte colonizado: Artemis y el Starship
Otra de las grandes metas de la humanidad es algún día poder desarrollar una colonia en Marte, para lo que la misión Artemis de la NASA practicará para ello instalando una Estación Espacial y colonia en la Luna, y así expandir el progreso en la exploración espacial.
A su vez, recientemente la empresa del multimillonario Elon Musk, SpaceX, creó el cohete Starship que algún día realizará vuelos comerciales hacia la Luna y Marte.
Este es el cohete más grande jamás creado, pero que en su vuelo de prueba realizado el pasado 20 de abril explotó a tan solo minutos de su despegue por una falla técnica; y si bien la empresa lo consideró un éxito, ante su ya conocida tendencia a aprender del fracaso, causó enormes daños a las viviendas cercanas a la plataforma y el propio ecosistema, en el que viven especies en peligro de extinción.
Las extrañas rocas
El rover Curiosity de la NASA, que recorre Marte desde hace ya 10 años, fotografió una extraña roca que asemeja la figura de un dragón o reptil gigante con espinas, y mientras hay quienes sugieren que sería imposible que se trate de una formación natural, los científicos explicaron que su rara figura es el resultado de la erosión del suelo del planeta.
“Son restos de ondas después de mucha erosión… Sin embargo, un efecto impresionante”, detalló la astrobiología, Nathalie A. Cabrol, y añadió “lo vemos mucho en el mismo tipo de ambientes en la Tierra, mineralización, fracturas y remineralización. Se trata de procesos sedimentarios que dan lugar a características muy interesantes”.
Curiosity se encontraba explorando el cráter Gale, en el monte Sharp que tiene casi cinco kilómetros, registrando el territorio para conocer como el planeta ha evolucionado de ser posiblemente húmedo y quizás hasta habitable, a el entorno desértico y frío que lo envuelve el día de hoy.
