La Odisea: 9 cosas que hay que saber para entender la obra de Homero

La Odisea fue compuesta hace aproximadamente 2800 años, pero su historia continúa siendo reinterpretada por la literatura, el teatro, la televisión y el cine.

El poema narra el accidentado regreso de Odiseo, también llamado Ulises, después de combatir durante diez años en la guerra de Troya. Aunque su hogar se encuentra relativamente cerca, el viaje se extiende durante otra década por la intervención de dioses, monstruos y decisiones equivocadas del propio protagonista.

La obra volvió al centro de la conversación por la adaptación cinematográfica dirigida por Christopher Nolan, protagonizada por Matt Damon, que se estrenó en los cines argentinos el jueves 16 de julio de 2026. A partir de ese lanzamiento, BBC Mundo reunió una serie de claves para comprender uno de los relatos más influyentes de la cultura occidental.

1. No es una novela, sino un poema pensado para ser escuchado

Aunque actualmente suele publicarse en forma de libro, La Odisea es un poema épico compuesto en versos.

La historia nació dentro de una cultura fundamentalmente oral. Antes de quedar fijados por escrito, los relatos sobre Odiseo fueron transmitidos, recitados y posiblemente modificados por diferentes cantores a lo largo de varias generaciones.

Por eso aparecen repeticiones, fórmulas y descripciones recurrentes. Expresiones como “Odiseo, el de muchos recursos” o “Atenea, la de ojos brillantes” ayudaban a los intérpretes a recordar el relato y mantener su ritmo.

La obra está escrita en hexámetros dactílicos, una métrica habitual en la poesía épica griega, y no utiliza la rima en el sentido moderno.

2. Nadie sabe con seguridad quién fue Homero

La tradición atribuye La Ilíada y La Odisea a Homero, presentado habitualmente como un poeta ciego que habría vivido entre los siglos IX y VIII antes de Cristo.

Sin embargo, prácticamente no existen datos verificables sobre su vida.

Los especialistas todavía discuten si Homero fue una persona real, si su nombre identificaba a una escuela de poetas o si los poemas surgieron de una creación colectiva desarrollada durante generaciones.

Este debate es conocido como la “cuestión homérica”. La incertidumbre sobre su autor no reduce la importancia de las obras, pero muestra que fueron el resultado de una tradición cultural mucho más amplia que la imaginación de un solo escritor.

3. La historia comienza cuando la guerra de Troya ya terminó

La Odisea no cuenta la guerra de Troya. Ese conflicto es el escenario principal de La Ilíada, el otro gran poema atribuido a Homero.

Cuando comienza La Odisea, los griegos ya destruyeron Troya después de diez años de guerra y sus guerreros intentan regresar a sus respectivos reinos.

Odiseo, rey de la pequeña isla de Ítaca, desea volver con su esposa Penélope y su hijo Telémaco. Sin embargo, su regreso demora otros diez años.

En total, el protagonista permanece aproximadamente dos décadas alejado de su hogar: diez años combatiendo y otros diez intentando volver.

Durante ese tiempo pierde sus barcos, a todos sus compañeros y gran parte de su identidad como rey y guerrero. Cuando finalmente llega a Ítaca, lo hace solo, envejecido y disfrazado de mendigo.

4. El poema no cuenta los hechos en orden

La narración no comienza con Odiseo saliendo de Troya, sino cuando lleva varios años desaparecido.

El héroe se encuentra retenido en la isla de la ninfa Calipso, mientras en Ítaca decenas de pretendientes ocupan su palacio, consumen sus riquezas y presionan a Penélope para que elija un nuevo esposo.

Los primeros cantos siguen principalmente a Telémaco, que intenta descubrir si su padre continúa vivo. Más adelante aparece Odiseo y es el propio héroe quien relata retrospectivamente sus aventuras.

Esa estructura convierte al poema en una narración compleja, con saltos temporales, relatos dentro de otros relatos y diferentes puntos de vista.

La obra está organizada en 24 cantos y contiene más de 12.000 versos.

5. Odiseo no es el héroe más fuerte, sino el más astuto

La principal virtud de Odiseo no es la fuerza física. Su mayor poder es la inteligencia.

Es un estratega, un narrador, un manipulador y un experto en disfraces. Logra sobrevivir porque puede interpretar las intenciones de sus adversarios, mentir convincentemente y encontrar soluciones cuando la fuerza resulta inútil.

El episodio del cíclope Polifemo resume esa característica.

Odiseo se presenta ante el monstruo con el nombre de “Nadie”. Después de dejarlo ciego y escapar de su cueva, Polifemo pide ayuda gritando que “Nadie” lo está atacando. Los demás cíclopes creen que no existe ningún agresor y lo abandonan.

Pero la inteligencia de Odiseo convive con un enorme orgullo. Cuando ya se encuentra a salvo, revela su verdadero nombre para presumir de su victoria. Polifemo puede entonces pedirle a su padre, Poseidón, que castigue al héroe.

La misma vanidad que lo impulsa a triunfar termina prolongando su sufrimiento.

6. Los monstruos también representan conflictos humanos

Los seres fantásticos de La Odisea no funcionan solamente como enemigos físicos. Cada uno representa una tentación, un miedo o un límite.

Las sirenas ofrecen un conocimiento irresistible, pero quien las escucha pierde el control y se dirige hacia la muerte.

Circe transforma a los compañeros de Odiseo en animales y representa un mundo en el que los hombres abandonan su identidad humana.

Calipso ofrece al protagonista la inmortalidad si acepta permanecer con ella y renunciar para siempre a su hogar.

Escila y Caribdis representan dos peligros entre los que no existe una salida completamente segura. De allí proviene la idea de quedar atrapado entre dos males inevitables.

El cíclope Polifemo, por su parte, simboliza la ausencia de leyes y hospitalidad. Vive aislado, no respeta a los huéspedes y utiliza la fuerza sin aceptar ninguna autoridad.

7. Los dioses ayudan, castigan y manipulan a los humanos

En el mundo de Homero, los dioses no son figuras distantes. Intervienen constantemente en la vida de las personas.

Atenea, diosa de la sabiduría y la estrategia, protege a Odiseo porque reconoce en él cualidades similares a las suyas. También acompaña a Telémaco y lo ayuda a convertirse en adulto.

Poseidón, dios del mar y padre de Polifemo, intenta impedir el regreso del protagonista como castigo por haber dejado ciego al cíclope.

Zeus busca mantener cierto equilibrio entre las decisiones de los dioses y las acciones humanas.

Sin embargo, los personajes no son simples juguetes del destino. Odiseo también sufre por sus errores, su orgullo y su incapacidad para controlar a sus compañeros.

La obra mantiene así una tensión permanente entre lo que deciden los dioses y la responsabilidad personal de cada ser humano.

8. Penélope y Telémaco también protagonizan su propia odisea

Mientras Odiseo atraviesa el mar, Penélope libra otra batalla dentro de su propia casa.

Más de cien pretendientes consideran muerto a su marido y exigen que elija a uno de ellos como nuevo esposo. Casarse con Penélope también significaría acceder al poder político de Ítaca.

Ella resiste mediante la inteligencia. Promete tomar una decisión cuando termine de tejer el sudario funerario de su suegro Laertes, pero durante la noche deshace secretamente lo que tejió durante el día.

Telémaco también realiza su propio viaje. Al comienzo es un joven inseguro que no puede expulsar a los pretendientes. Su búsqueda de información sobre Odiseo funciona como un proceso de maduración.

Padre e hijo viajan en sentidos diferentes: Odiseo intenta recuperar su hogar y Telémaco trata de descubrir quién es para poder defenderlo.

Penélope, lejos de limitarse a esperar pasivamente, protege durante años la casa, el reino y la identidad familiar.

9. El verdadero tema es el regreso a casa

La palabra griega nostos significa regreso al hogar. De ella deriva la palabra “nostalgia”, asociada con el dolor provocado por la distancia y el deseo de volver.

Ese es el corazón de La Odisea.

Odiseo puede aceptar la inmortalidad, quedarse con una diosa o abandonar definitivamente sus obligaciones. Sin embargo, elige regresar a una pequeña isla, recuperar su identidad y reunirse con su familia.

La obra también concede una enorme importancia a la xenía, la obligación de brindar hospitalidad y protección a los extranjeros. Los personajes son juzgados constantemente según cómo reciben a quienes llegan desde otros territorios.

Quienes respetan al huésped suelen ser recompensados. Quienes lo maltratan, como Polifemo o los pretendientes que ocupan la casa de Odiseo, terminan castigados.

Incluso cuando Penélope recibe a Odiseo disfrazado y no sabe que se encuentra frente a su esposo, ordena que sea tratado como un huésped. Esa escena quedó representada en distintas obras del arte de la Antigua Grecia.

Por qué La Odisea sigue siendo actual

La historia sobrevivió casi tres mil años porque su viaje puede leerse de muchas maneras.

Es una aventura sobre monstruos y naufragios, pero también una narración sobre los soldados que regresan traumatizados de una guerra, las familias que esperan, el paso del tiempo, la pérdida de identidad y la dificultad de volver a ocupar el lugar que se abandonó.

Odiseo no regresa siendo la misma persona que partió. Penélope y Telémaco tampoco son los mismos que quedaron esperando.

El viaje transforma a todos.

La obra inspiró películas como Ulises, de 1954; la miniserie La Odisea, de 1997; y ¿Dónde estás, hermano?, de los hermanos Coen, que trasladó libremente la historia al sur de Estados Unidos.

La adaptación de Christopher Nolan está protagonizada por Matt Damon como Odiseo, Anne Hathaway como Penélope y Tom Holland como Telémaco. También participan Robert Pattinson, Zendaya, Charlize Theron y Lupita Nyong’o.

Más allá de la escala visual y los efectos cinematográficos, el conflicto central permanece intacto: un hombre que ha sobrevivido a la guerra y a sus propios errores intenta volver a casa, recuperar su nombre y comprobar si todavía existe un lugar al que pueda llamar hogar.