Alejandro CabreraEl Mundial 2026 terminó este domingo 19 de julio con una imagen que resumió el cambio de época: España levantando la Copa, Lionel Messi recibiendo el premio al segundo mejor jugador del torneo y Lamine Yamal celebrando el primer título mundial de una generación que apenas comienza.
España venció 1-0 a la Argentina en la final disputada en Nueva Jersey. Ferran Torres, ingresado desde el banco, convirtió el único gol a los 106 minutos, durante el primer tiempo suplementario. La Roja alcanzó así su segunda estrella, después de Sudáfrica 2010, y evitó que el equipo de Lionel Scaloni consiguiera el segundo bicampeonato consecutivo de la historia argentina.
La final no fue el partido espectacular que muchos esperaban entre Messi y Yamal. Fue una demostración de paciencia, control territorial y profundidad de plantel. España dominó la pelota, acumuló oportunidades y encontró el gol cuando sus suplentes lograron romper la resistencia argentina.
Para Argentina, la derrota no borró una campaña extraordinaria. El campeón de Qatar 2022 llegó otra vez al último partido, ganó siete encuentros consecutivos y sobrevivió a varias eliminatorias que parecían perdidas. Sin embargo, en la final encontró un rival que le quitó la pelota, aisló a Messi y lo obligó a defender durante casi toda la tarde.
El resultado deportivo fue solamente una parte de un Mundial mucho más grande que cualquier edición anterior.
Por primera vez participaron 48 selecciones, se jugaron 104 partidos y la competencia se desarrolló durante casi seis semanas entre Estados Unidos, México y Canadá. La expansión permitió incorporar nuevos países y producir historias inesperadas, pero también transformó el torneo en una estructura gigantesca, extendida sobre cuatro husos horarios y recorridos de miles de kilómetros.
La Copa del Mundo había mantenido desde Francia 1998 un formato de 32 selecciones. En 2026, la FIFA sumó 16 equipos y organizó 12 grupos de cuatro integrantes.
Los dos primeros de cada zona y los ocho mejores terceros avanzaron a una nueva ronda de 32 equipos. Para ser campeón, una selección debía disputar ocho encuentros en lugar de los siete habituales.
El nuevo sistema tenía una ventaja evidente: más países accedieron al mayor escenario del fútbol. Cabo Verde, Curazao y Uzbekistán disputaron su primer Mundial, mientras otras selecciones regresaron después de ausencias prolongadas.
Pero la ampliación generaba temores. Antes del inicio se esperaba una fase de grupos con goleadas, partidos irrelevantes y una clasificación demasiado permisiva. La realidad fue más equilibrada.
Cabo Verde se transformó en el gran símbolo de las nuevas selecciones. En su debut empató 0-0 con España, que terminaría siendo campeona, avanzó a la ronda de 32 y llevó a Argentina hasta una definición agónica antes de perder 3-2. Su arquero Vozinha, de 40 años, fue una de las figuras populares del torneo.
La República Democrática del Congo también superó la fase de grupos y obligó a Inglaterra a trabajar hasta el final para vencerla. Curazao llegó a la última fecha con posibilidades de clasificación y demostró que la presencia de selecciones con menor tradición no significaba automáticamente partidos sin competencia.
El sistema, de todos modos, dejó interrogantes. Clasificar a 32 de los 48 participantes redujo el castigo para algunas campañas irregulares y convirtió la comparación entre los terceros de distintos grupos en un mecanismo difícil de seguir.
Los cruces de eliminación directa dependían de una compleja combinación entre los ocho mejores terceros. Esto provocó que muchas selecciones no conocieran su rival definitivo hasta que terminara toda la fase inicial.
La expansión también extendió el calendario. El Mundial dejó de parecerse a un mes concentrado de competencia y adquirió dimensiones cercanas a una temporada comprimida en seis semanas. Para la FIFA significó más partidos, entradas, transmisiones y patrocinadores. Para los futbolistas implicó mayor desgaste al final de un calendario de clubes ya saturado.
Argentina, Francia y México fueron las únicas selecciones que completaron la primera fase con puntaje perfecto.
La Selección argentina ganó el Grupo J con nueve unidades y confirmó que llegaba en condiciones de defender el título. Francia también sumó nueve puntos y mostró desde el comienzo la capacidad goleadora de Kylian Mbappé.
México aprovechó la localía y terminó primero en el Grupo A con tres victorias. Su campaña generó una ilusión que creció hasta los octavos de final, cuando cayó 3-2 frente a Inglaterra en uno de los partidos más intensos de la competencia.
Brasil terminó primero en su zona, aunque no transmitió la superioridad de otras épocas. España también ganó su grupo, pero comenzó con el sorprendente empate ante Cabo Verde. La Roja fue creciendo partido a partido hasta encontrar su mejor versión durante las eliminatorias.
Entre las decepciones apareció Uruguay. La selección sudamericana consiguió apenas dos puntos y quedó tercera detrás de España y Cabo Verde. Su eliminación confirmó el cierre de una etapa y abrió nuevamente la discusión sobre la renovación de un plantel que no pudo adaptarse al torneo.
Alemania ganó su grupo, pero volvió a sufrir una eliminación temprana: Paraguay la derrotó por penales en la ronda de 32. Países Bajos también quedó afuera en esa instancia después de empatar con Marruecos y perder en la definición.
Portugal superó la primera fase y venció a Croacia, pero fue eliminado por España en octavos. Cristiano Ronaldo, de 41 años, terminó así el que había anunciado como su último Mundial, sin conseguir el título que faltó en su extraordinaria carrera.
Los tres países organizadores avanzaron a las eliminatorias. Canadá superó a Sudáfrica en la ronda de 32, pero perdió 3-0 contra Marruecos. Estados Unidos derrotó a Bosnia y Herzegovina antes de caer 4-1 ante Bélgica. México fue el anfitrión que llegó más cerca de instalarse entre los ocho mejores, aunque no pudo sostener la ventaja frente a Inglaterra.
La nueva ronda de 32 aumentó las posibilidades de sorpresa. Un mal partido podía terminar con la participación de un favorito apenas después de la fase de grupos.
Alemania fue eliminada por Paraguay y Países Bajos por Marruecos. Egipto superó a Australia por penales, mientras Cabo Verde quedó a minutos de llevar a Argentina a una definición desde los doce pasos.
Los octavos de final produjeron uno de los mayores impactos del Mundial. Noruega venció 2-1 a Brasil y terminó con otra campaña decepcionante de la selección más ganadora de la historia.
El resultado confirmó el crecimiento noruego alrededor de una generación encabezada por Erling Haaland. Noruega llegó posteriormente a los cuartos de final, donde fue eliminada 2-1 por Inglaterra.
Marruecos volvió a demostrar que su semifinal de Qatar 2022 no había sido un episodio aislado. Después de eliminar a Países Bajos, goleó 3-0 a Canadá y alcanzó nuevamente los cuartos de final. Francia terminó con su recorrido al vencerlo 2-0.
Bélgica disputó uno de sus mejores torneos recientes. Superó 4-1 a Estados Unidos y llegó a cuartos, donde perdió 2-1 frente a España. Colombia avanzó hasta octavos y quedó eliminada por Suiza en una definición por penales después de un empate sin goles.
Los cuatro semifinalistas terminaron siendo selecciones campeonas del mundo: España, Francia, Argentina e Inglaterra. La ampliación permitió historias nuevas en las primeras rondas, pero la jerarquía tradicional volvió a imponerse cuando la competencia ingresó en sus instancias decisivas.
España venció 2-0 a Francia en una semifinal que confirmó su superioridad táctica. Argentina derrotó 2-1 a Inglaterra en otro encuentro dramático y alcanzó por segunda edición consecutiva la final.
Inglaterra se quedó posteriormente con el tercer puesto al vencer 6-4 a Francia en un partido abierto y descontrolado, muy diferente de la final que se jugaría al día siguiente.
España fue el equipo más completo del Mundial.
No necesariamente fue el más espectacular en todos sus partidos. El empate inicial contra Cabo Verde mostró dificultades para romper defensas cerradas. Pero a partir de la ronda de 32 construyó una campaña basada en el control de la pelota, la presión inmediata y una defensa prácticamente perfecta.
Después de la fase de grupos, derrotó 3-0 a Austria, 1-0 a Portugal, 2-1 a Bélgica, 2-0 a Francia y 1-0 a Argentina.
La selección española recibió solamente un gol durante sus ocho encuentros. Unai Simón mantuvo siete vallas invictas y recibió el Guante de Oro. Pau Cubarsí, titular en toda la competencia con apenas 19 años, fue elegido mejor jugador joven. Se convirtió además en el primer defensor que recibió ese premio.
Cubarsí formó una pareja central de enorme seguridad con Aymeric Laporte. España podía instalar a sus laterales y mediocampistas cerca del área rival porque sus defensores controlaban grandes espacios sin necesidad de retroceder constantemente.
El centro del equipo fue Rodri. El mediocampista recibió el Balón de Oro como mejor jugador del Mundial. En la final completó 101 de sus 105 pases, ganó el 80% de sus duelos y manejó los tiempos de un partido bloqueado durante más de cien minutos.
Rodri ofreció equilibrio, recuperación y continuidad. España no dependía de una acción individual para avanzar. Movía la pelota hasta encontrar espacios y, cuando la perdía, presionaba de inmediato para impedir que el rival pudiera salir.
Lamine Yamal llegó al Mundial como una de las máximas figuras y debió superar problemas físicos y la presión generada por su edad. No dominó la final, pero su amenaza permanente obligó a los adversarios a proteger el sector izquierdo y abrió espacios para otros compañeros.
La profundidad del plantel terminó siendo decisiva. Nico Williams y Ferran Torres ingresaron desde el banco durante la final y cambiaron el ritmo del ataque. Williams participó en la construcción de la jugada y Torres marcó el gol que definió el campeonato.
España terminó ganando como equipo. Rodri fue su cerebro, Yamal su figura más desequilibrante y Cubarsí la revelación, pero el título se decidió mediante dos suplentes.
Argentina llegó al Mundial como campeón defensor y volvió a estar a un paso de la Copa.
El equipo de Scaloni terminó primero en su grupo con nueve puntos. Sin embargo, su recorrido eliminatorio fue mucho más sufrido que el de España.
Cabo Verde lo llevó al límite en la ronda de 32. Argentina ganó 3-2, pero debió soportar un partido inesperadamente complejo frente a una selección debutante.
En octavos vivió una de las remontadas del torneo. Egipto llegó a ponerse 2-0 y tuvo un tercer gol anulado mediante la revisión tecnológica. Argentina reaccionó y terminó ganando 3-2 en un partido cargado de polémica y tensión.
Después superó 3-1 a Suiza en cuartos y venció 2-1 a Inglaterra en la semifinal.
El recorrido mostró las virtudes y limitaciones de la Selección. Argentina conservó el carácter competitivo que la llevó al título en Qatar. Nunca se entregó, encontró respuestas desde el banco y mantuvo una enorme capacidad para jugar bajo presión.
Pero también concedió más oportunidades que en 2022 y dependió en varios momentos de remontadas, intervenciones de Emiliano Martínez y apariciones individuales de Messi.
A los 39 años, Messi volvió a desafiar el paso del tiempo. Marcó ocho goles y entregó cuatro asistencias durante la competencia. Fue el segundo máximo goleador, detrás de Mbappé, y recibió el Balón de Plata como segundo mejor jugador.
La final, sin embargo, expuso el límite de la estrategia argentina.
España controló la pelota y le negó cualquier conexión limpia. Argentina no realizó ningún remate durante los 90 minutos reglamentarios. Su primer intento llegó en el minuto 116, cuando ya perdía y jugaba con diez futbolistas por la expulsión de Enzo Fernández.
Messi quedó aislado y Argentina no consiguió sostener ataques largos. Defendió con intensidad y contó con una gran actuación de Martínez, pero terminó jugando para llegar a los penales.
Ferran Torres rompió esa posibilidad en el minuto 106.
La derrota dejó dolor porque Argentina estuvo muy cerca de convertirse en la tercera selección que conseguía dos Mundiales consecutivos, después de Italia en 1934 y 1938 y Brasil en 1958 y 1962.
Pero la campaña también confirmó la dimensión histórica del ciclo de Scaloni. Después de ganar la Copa América 2021, el Mundial 2022 y la Copa América 2024, Argentina volvió a disputar una final mundialista cuatro años más tarde.
El Mundial presentó simultáneamente a las grandes figuras de los últimos años y a quienes deberán reemplazarlas.
Kylian Mbappé ganó la Bota de Oro con diez tantos en ocho partidos. Alcanzó los 22 goles mundialistas y quedó como máximo anotador histórico de la competencia, aunque Francia no pudo llegar a su tercera final consecutiva.
Messi terminó con ocho goles y llegó a 21 en Copas del Mundo. Su actuación fue decisiva para que Argentina alcanzara la final, aunque el partido contra España probablemente haya sido su última aparición mundialista. El capitán no confirmó todavía una decisión definitiva.
Cristiano Ronaldo se despidió sin poder disputar las últimas rondas. Portugal fue eliminado por España y su capitán cerró su sexta participación mundialista.
Erling Haaland condujo a Noruega hasta los cuartos de final y participó de la eliminación de Brasil. Jude Bellingham fue una de las figuras de Inglaterra y obtuvo la Bota de Bronce.
Por detrás apareció la generación española.
Cubarsí fue elegido mejor jugador joven y Lamine Yamal disputó la final con 19 años. Ambos se convirtieron en el cuarto y quinto adolescente que jugaron una final mundialista. España consiguió ser campeona mientras aceleraba el recambio de su selección.
La imagen de Messi abrazando a Yamal después de la final adquirió rápidamente un carácter simbólico. No significó que un futbolista reemplazara automáticamente al otro, pero mostró la convivencia entre el cierre de una era y el comienzo de una nueva.
La Copa del Mundo rompió todos los registros de asistencia.
Al terminar los octavos de final, 6.259.584 personas ya habían concurrido a los estadios. La ocupación alcanzaba el 99,7% y el promedio superaba los 65.000 espectadores por partido. Más de 7,7 millones de personas habían participado además de los festivales oficiales organizados en las ciudades anfitrionas.
El éxito de público contrastó con el fuerte cuestionamiento al precio de las entradas.
Los tickets oficiales para la fase de grupos llegaron hasta los 2.735 dólares y los de la final alcanzaron los 8.680. En la plataforma de reventa de la FIFA aparecieron localidades para el partido decisivo ofrecidas por cifras cercanas a 2,3 millones de dólares.
Después de las críticas, la FIFA reservó una cantidad limitada de entradas de 60 dólares para que las federaciones las distribuyeran entre sus hinchas.
Los estadios estuvieron llenos, pero una parte importante del público tradicional quedó excluida por los costos de entradas, alojamiento y transporte. La extensión geográfica obligaba además a realizar largos viajes entre sedes.
El torneo se disputó en tres países, 16 ciudades y cuatro husos horarios. Los traslados de equipos, periodistas y aficionados formaron parte de una operación logística sin antecedentes.
La hospitalidad de las ciudades y la presencia de hinchas extranjeros fueron destacadas durante todo el Mundial. Las calles de México, Canadá y Estados Unidos se llenaron de banderas, canciones y celebraciones que mostraron la capacidad del fútbol de producir una identidad colectiva que supera al espectáculo deportivo.
El clima fue uno de los mayores desafíos.
FIFA estableció pausas obligatorias de hidratación a mitad de cada tiempo, independientemente de la temperatura, la humedad o si el estadio tenía techo.
La medida fue presentada como una protección para los futbolistas frente al calor del verano norteamericano. Pero rápidamente se transformó en algo diferente.
Los entrenadores utilizaron las interrupciones como tiempos muertos para corregir tácticas y dar indicaciones. Las cadenas de televisión aprovecharon los cortes para incluir publicidad.
Para muchos espectadores, los partidos comenzaron a dividirse en cuatro segmentos. Las pausas fueron abucheadas en distintos estadios y generaron críticas de exfutbolistas y entrenadores.
La discusión no terminó con el Mundial. La FIFA deberá decidir si mantiene el sistema para 2030. El argumento sanitario es fuerte, especialmente ante el aumento de las temperaturas, pero la posibilidad comercial de incorporar interrupciones fijas también despierta sospechas.
La tecnología volvió a ocupar un lugar central.
El balón incorporó sensores capaces de detectar contactos mínimos y enviar información al sistema semiautomático de fuera de juego. La herramienta permitió resolver jugadas con mayor precisión, pero también anuló goles por roces prácticamente invisibles.
Croacia sufrió uno de esos fallos ante Portugal. Un gol del empate fue anulado después de que el sistema detectara un contacto mínimo que colocó a un jugador en posición adelantada.
Egipto protestó duramente por una decisión durante su derrota ante Argentina. Su entrenador sostuvo que la anulación de un gol cuando su equipo ganaba había modificado la eliminatoria.
También hubo decisiones polémicas en partidos de Alemania y otros equipos. La tecnología redujo determinados errores objetivos, pero no eliminó las interpretaciones ni la desconfianza.
El resultado fue un torneo en el que muchos aficionados podían observar una acción sin comprender inmediatamente por qué había sido invalidada. El debate dejó de limitarse a si el árbitro se había equivocado: pasó a preguntarse si las reglas se habían vuelto demasiado complejas para explicarlas en tiempo real.
El torneo tampoco logró aislarse de la situación internacional.
La participación de Irán estuvo condicionada por la guerra en Medio Oriente. La selección trasladó su base desde Arizona hacia México y parte de su delegación tuvo problemas para obtener visas estadounidenses.
Las autoridades iraníes denunciaron restricciones de movimiento y la obligación de abandonar Estados Unidos inmediatamente después de algunos partidos. Irán quedó eliminado en la fase de grupos, pero su presencia convirtió cada encuentro en un acontecimiento político.
La relación entre el presidente estadounidense Donald Trump y el titular de la FIFA, Gianni Infantino, fue otro de los focos de controversia.
Trump reconoció haber llamado a Infantino para pedir la revisión de la suspensión del delantero estadounidense Folarin Balogun. La sanción fue finalmente suspendida y el jugador pudo enfrentar a Bélgica.
La FIFA sostuvo que sus organismos disciplinarios actuaron con independencia, pero el episodio instaló sospechas sobre la influencia política en las decisiones deportivas. Estados Unidos terminó perdiendo 4-1.
Trump también participó de la ceremonia de premiación de la final y fue recibido con abucheos cuando ingresó al campo junto a Infantino.
La final incorporó elementos propios de los grandes eventos deportivos de Estados Unidos.
Hubo un extenso espectáculo durante el entretiempo, que llevó la pausa hasta aproximadamente 27 minutos, muy por encima de los 15 habituales. España recibió además anillos de campeón, una tradición característica de las ligas norteamericanas.
La FIFA intentó presentar la Copa del Mundo como una combinación de fútbol, entretenimiento y espectáculo global.
La adaptación produjo una paradoja. Las ciudades estadounidenses recibieron la cultura de las hinchadas, las camisetas nacionales y los festejos callejeros. Al mismo tiempo, la FIFA introdujo en el fútbol pausas comerciales, espectáculos musicales y reconocimientos propios del deporte estadounidense.
El Mundial 2026 dejó abierta una discusión sobre qué elementos fueron excepcionales por haberse disputado en Norteamérica y cuáles pasarán a formar parte permanente de la competencia.
Deportivamente, el torneo terminó con un campeón indiscutible.
España ganó siete de sus ocho partidos, mantuvo siete vallas invictas, eliminó consecutivamente a Portugal, Bélgica, Francia y Argentina y recibió solamente un gol.
Rodri fue el mejor jugador, Unai Simón el mejor arquero y Cubarsí el mejor joven. Ferran Torres convirtió el gol más importante. La estructura colectiva estuvo por encima de las individualidades.
Argentina fue el equipo más resistente. No dominó todas sus eliminatorias, pero volvió a demostrar una capacidad excepcional para sobrevivir y competir hasta el último minuto. Messi agregó otra campaña extraordinaria a su historia y Scaloni volvió a colocar al equipo entre los dos mejores del mundo.
Mbappé terminó como goleador, Inglaterra regresó al podio, Noruega eliminó a Brasil y Cabo Verde se transformó en el gran relato inesperado.
El formato de 48 selecciones consiguió que más países vivieran la experiencia mundialista y generó sorpresas reales. Pero también produjo una competencia demasiado larga, una fase de grupos difícil de interpretar y un volumen de partidos que por momentos redujo la sensación de acontecimiento excepcional.
La Copa del Mundo dejó de ser solamente un torneo de fútbol. Fue una enorme plataforma política, comercial y cultural distribuida sobre tres países.
La gran pregunta ya no es si la expansión funcionó. En términos de público, ingresos y alcance global, funcionó ampliamente. La pregunta es qué se perdió para conseguirlo.
El Mundial 2026 demostró que el fútbol puede crecer todavía más. También dejó la advertencia de que un torneo más grande no siempre significa un torneo mejor.
España levantó la Copa y Argentina volvió a quedar en la historia. Pero el verdadero legado se discutirá durante los próximos cuatro años: si la FIFA conservará un Mundial reconocible o si 2026 fue el comienzo de un espectáculo deportivo completamente diferente.
