Alejandro CabreraUruguay perdió este miércoles a uno de los artistas que mejor logró transformar su identidad musical en un lenguaje capaz de atravesar fronteras. Rubén Rada murió a los 83 años después de permanecer aproximadamente un mes internado como consecuencia de una neumonía y las complicaciones derivadas de ese cuadro. Su familia confirmó que falleció a las 15.30 de este miércoles 26 de agosto y agradeció tanto las muestras de afecto recibidas durante las últimas semanas como el trabajo del equipo médico que lo atendió.
La muerte encontró al “Negro” Rada todavía creando. No era un artista retirado que vivía solamente de la celebración de un pasado extraordinario. En las últimas semanas había presentado “¿Quién va a cantar?”, un ciclo de encuentros musicales difundido a través de YouTube, y tenía programados para octubre dos conciertos que debían marcar el regreso de Tótem, una de las bandas fundamentales de su carrera y de toda la historia del rock uruguayo.
Esa actividad permanente resume buena parte de lo que fue Rada. Nacido en Montevideo el 16 de julio de 1943 y criado en el barrio Palermo, encontró en el candombe, las comparsas y la música negra uruguaya el punto de partida de una carrera que después incorporaría jazz, rock, funk, soul, música brasileña, tango y pop sin perder nunca una identidad reconocible. Sus primeros pasos estuvieron ligados a la comparsa Morenada, la murga La Nueva Milonga y el conjunto tropical Cubanacán, antes de ingresar en un circuito musical que terminaría modificando para siempre la música popular de su país.
El gran salto llegó durante los años sesenta con El Kinto, una formación en la que coincidió con artistas como Eduardo Mateo y que fue decisiva para el nacimiento del denominado candombe beat: una combinación del ritmo afro-uruguayo con instrumentos eléctricos, rock, psicodelia, música brasileña y otras influencias que hasta entonces parecían pertenecer a universos separados. No se trató solamente de agregar tambores a una banda de rock. El Kinto construyó una nueva gramática musical desde Montevideo y abrió un camino que marcaría a generaciones posteriores.
Luego llegó Tótem, formado a comienzos de los setenta. La agrupación tuvo una existencia relativamente breve, pero su impacto fue enorme. Rada grabó los dos primeros discos del grupo y participó en canciones que terminarían transformándose en clásicos. La fusión de rock, música latina y candombe convirtió a la banda en uno de los grandes puntos de referencia de la música popular uruguaya de esa década. Más de medio siglo después, Rada seguía dispuesto a volver a tocar ese repertorio sobre un escenario.
Definir a Rada exclusivamente como un músico uruguayo sería correcto desde el punto de vista de su nacionalidad, pero insuficiente para describir la dimensión de su carrera. Su relación con la Argentina fue profunda y prolongada. Buenos Aires se convirtió en uno de los territorios fundamentales de su desarrollo artístico y, con los años, el público argentino terminó incorporándolo como una figura prácticamente propia de la cultura rioplatense.
Después de Tótem, Rada participó de Opa junto a los hermanos Hugo y Osvaldo Fattoruso, otra experiencia fundamental para la expansión internacional de la música uruguaya. En el disco Magic Time, de 1977, el grupo combinó jazz, candombe, samba, bossa nova, rock y funk, llevando la experimentación iniciada años antes a un nuevo nivel. Opa logró incluso reconocimiento dentro del ambiente musical de Nueva York, algo excepcional para una formación proveniente de un mercado tan pequeño como el uruguayo.
Su carrera solista, mientras tanto, no dejó de crecer. “Las manzanas”, una de las composiciones que marcaron sus primeros años como solista, se transformó en una de las canciones emblemáticas de su repertorio. Después llegarían decenas de discos y canciones como “Mi país”, “Cha-cha muchacha”, “Muriendo de plena”, “Blumana”, “Dedos” y tantas otras piezas en las que Rada demostró una capacidad poco frecuente para moverse entre la música popular, la experimentación y el entretenimiento masivo.
Rada entendía además el escenario de una manera particular. Podía ser un percusionista extraordinariamente preciso, un cantante capaz de moverse desde registros graves hasta falsetes imposibles, un compositor sofisticado y, pocos segundos después, convertirse en un humorista que dialogaba con el público. Esa mezcla de virtuosismo y cercanía fue una de las razones por las que logró mantenerse vigente durante más de seis décadas y conectarse con generaciones que no habían nacido cuando comenzó su carrera.
Su música también funcionó como un puente entre escenas aparentemente distantes. A lo largo de los años compartió proyectos, escenarios o grabaciones con artistas como Mercedes Sosa, Luis Alberto Spinetta, Charly García, Fito Páez, León Gieco, Gustavo Santaolalla, Milton Nascimento, Daniela Mercury, Joan Manuel Serrat, Pablo Milanés, Sting y UB40, entre muchos otros.
Esa dimensión internacional recibió uno de sus mayores reconocimientos en 2011, cuando la Academia Latina de la Grabación le otorgó el Premio a la Excelencia Musical por su trayectoria, la distinción que los Latin Grammy reservan para artistas cuyas contribuciones tuvieron una importancia excepcional. Aquel año fue homenajeado junto a figuras como Gal Costa, José Feliciano, Linda Ronstadt, Alex Lora y Les Luthiers.
También obtuvo múltiples Premios Gardel en la Argentina y Premios Graffiti en Uruguay. Uno de los capítulos más particulares de su carrera ocurrió cuando creó el personaje Richie Silver y terminó ganando en 2007 un Gardel como artista revelación de rock cuando ya llevaba varias décadas sobre los escenarios. El episodio resumía su capacidad para reírse de sí mismo y, al mismo tiempo, seguir experimentando incluso cuando ya era considerado una institución de la música rioplatense.
La importancia de Rada también puede medirse en su resistencia a convertirse únicamente en una figura patrimonial. Muchos artistas que alcanzan una trayectoria de semejante extensión terminan administrando sus clásicos. Rada siguió grabando, cambiando formatos, inventando personajes, trabajando con músicos jóvenes y buscando nuevas maneras de presentar una tradición que conocía desde la infancia.
Esa búsqueda tuvo siempre como centro al candombe, pero nunca como una pieza de museo. Rada ayudó a demostrar que el ritmo construido durante generaciones por la comunidad afrouruguaya podía dialogar con el rock, el jazz y el funk sin perder su identidad. Su obra hizo que sonidos profundamente montevideanos pudieran circular por Buenos Aires, Brasil, Estados Unidos, Europa y el resto de América Latina.
En ese sentido, su influencia excede largamente su propia discografía. Buena parte de la música uruguaya que apareció posteriormente —desde el rock hasta la canción popular, el funk y distintas formas de fusión— creció en un terreno que artistas como Rada, Eduardo Mateo y los hermanos Fattoruso habían ayudado a abrir décadas antes.
Su historia personal también convirtió su recorrido en algo todavía más singular. Había nacido en una familia humilde y recordaba que durante su infancia llegó a compartir una única habitación con su madre, su tía, sus hermanos y sus primos. Décadas después recibiría en Las Vegas uno de los mayores reconocimientos posibles dentro de la música latina.
Pero probablemente su mayor logro haya sido otro: nunca necesitó abandonar aquello de donde provenía para alcanzar esa dimensión internacional.
Rada podía tocar jazz en Nueva York, grabar un disco pop en Buenos Aires o recibir un Grammy en Estados Unidos y seguir sonando inevitablemente a Montevideo.
Por eso su muerte no significa solamente la desaparición de un cantante famoso. Se va uno de los músicos que ayudaron a definir cómo suena Uruguay y, al mismo tiempo, uno de los artistas que mejor representaron esa cultura compartida que existe a ambos lados del Río de la Plata.
Rubén Rada murió a los 83 años cuando todavía tenía conciertos por delante.
Quizás sea la manera más fiel posible de cerrar su historia: con un escenario esperándolo.
